Un nuevo asteroide se acercará a la Tierra a mediados de octubre

La roca, de 46 metros y potencialmente peligrosa, fue detectada en septiembre por un sensible telescopio de Hawai

El telescopio Pan-STARRS PS1 (algo así como telescopio de encuesta panorámica y sistema de respuesta rápida) en Haleakala, Maui, ha descubierto un nuevo asteroide potencialmente peligroso que se acercará a mediados de octubre a 4 millones de millas de la Tierra. El objeto mide alrededor de 46 metros de diámetro y fue captado el pasado 16 de septiembre, cuando se encontraba a 20 millones de millas de distancia de nuestro planeta.

El telescopio Pan-STARRS PS1 en Haleakala, Maui.

Imagen del asteroide 2010 ST3 (en el círculo verde) obtenida por el telescopio PS1

«Este es el primer objeto potencialmente peligroso (PHO, por sus siglas en inglés) que ha sido descubierto por el Pan-STARRS», apunta Robert Jedicke, investigador de la Universidad de Hawai y miembro del consorcio científico PS1, que analiza toda la información sobre asteroides que recoge el telescopio. Cuando fue descubierta, la roca, denominada 2010 ST3, «estaba demasiado lejos para ser detectada por otro telescopio», añade Jedicke, lo que convierte al Pan-STARRS, según los científicos, «en el sistema más sensible dedicado a descubrir asteroides potencialmente peligrosos».

El 2020 ST3 no golpeará la Tierra en un inmediato futuro, pero es importante tener su órbita bien controlada.

La mayoría de los objetos potencialmente peligrosos que cruzan el espacio ya han sido catalogados, pero los investigadores creen que hay muchos más de una milla de diámetro que aún no han sido descubiertos. Estas rocas podrían causar una devastación a escala regional si alguna vez impactan contra nuestro planeta. Estos impactos pueden ocurrir una vez cada pocos miles de años.

Una misión de desvío

El telescopio Pan-STARRS espera descubrir decenas de miles de nuevos asteroides cada año con la suficiente precisión para calcular sus órbitas alrededor del Sol. Cualquier objeto grande que parezca acercarse a la Tierra en los próximos 50 años se etiquetará como «potencialmente peligroso» y se seguirá con atención.

Expertos de la NASA creen que, dando varios años de advertencia, sería posible organizar una misión para desviar un asteroide que se decubriera en curso de colisión contra nuestra gran bola azul.
Otro telescopio gemelo del Pan-STARRS, el PS4, estará operativo a finales de esta década. Con su ayuda, se señalarán en el cielo un millón de asteroides, o incluso más, así como objetos muy distantes como estrellas variables, supernovas y misteriosas explosiones de galaxias.

Una espiral perfecta aparece en el espacio

Una espiral perfecta aparece en el espacio

por José Manuel Nieves / Madrid

07/09/2010 para ABC ciencia

No es un efecto óptico ni una lejana galaxia, y nadie había conseguido captarla hasta ahora

La espiral es una de las formas geométricas más perfectas jamás observadas

No se trata de un efecto óptico. Ni tampoco, a pesar de su forma, de una lejana galaxia espiral. El nombre de esta "cosa" es AFGL 3068 y era conocida desde hace tiempo como una brillante fuente de luz infrarroja, a unos 3.000 años luz de la Tierra, en la constelación de Pegaso. Pero las potentes cámaras del telescopio espacial Hubble han conseguido revelar el aspecto que el objeto tiene en el espectro visible. Así es como lo veríamos, sin necesidad de instrumento alguno, si nos acercáramos a él. Una preciosa, delicada y evanescente espiral. Su luz es tan débil que ningún instrumento había conseguido captarla hasta ahora.

Ha sido necesario apuntar hacia AFGL 3068 la cámara avanzada de campo profundo del Hubble para obtener esta imagen extraordinaria de lo que es, sin duda, una de las formas geométricas más perfectas jamás observadas en el espacio. Se trata, según los astrónomos que operan el telescopio, de una nebulosa planetaria (conocida como IRAS 23166 1655), en plena formación alrededor de la estrella AFGL 3068, también llamada LL Pegasi.

La imagen muestra una especie de filamento muy delgado alrededor de un "capullo" de polvo y gas en cuyo interior se oculta la estrella, que forma parte de un sistema binario (dos estrellas compañeras que orbitan una alrededor de la otra). El propio material que hace rotar la espiral se está moviendo hacia el exterior a una velocidad de 50.000 km. por hora.

A la deriva en el espacio

Y es precisamente el hecho de que se trata de un sistema binario lo que explica la forma de espiral. Normalmente, en efecto, las nebulosas planetarias no adoptan esta curiosa forma, sino más bien la de una esfera hecha con el material expulsado por la estrella y que termina por envolverla parcial o totalmente.

Las estrellas con masas comprendidas entre la mitad y ocho veces la del Sol no explotan como supernovas al final de sus vidas. En lugar de eso, liberan sus capas exteriores de gas y se expanden a la deriva en el espacio. IRAS 23166 1655 acaba de comenzar este proceso, y la estrella central todavía no ha salido del polvo que la envuelve.

Al tratarse de un sistema binario, la estrella LL Pegasi está perdiendo material debido a la atracción gravitatoria de su compañera. Se estima que las varias capas de la espiral están separadas una de otra por un año luz. Calculando esta separación con más detalle se podrá obtener directamente el periodo orbital del sistema.

El brillo de la galaxia

Otro detalle curioso al respecto de la imagen. Los científicos creen que el fantasmal objeto está siendo iluminado únicamente por el brillo de la galaxia, lo cual es un hecho extraordinario. No debe confundir la brillante estrella que aparece a la derecha, que podría estar mucho más cerca de la Tierra y demasiado lejos de la espiral como para iluminarla.

Apoya la hipótesis de la "iluminación galáctica" el hecho de que la espiral es algo más brillante en su parte derecha, que está alineada con el plano de nuestra galaxia. Y es precisamente en esa dirección donde las estrellas son más abundantes.