Explota una megaestrella

Explota una megaestrella, el objeto más distante de la Tierra nunca visto

Dos estudios publicados este jueves en la revista científica británica Nature señalan que los astrónomos indentificaron la luz -que tardó en llegar a la Tierra 13.000 millones de años- de una megaestrella que explotó y que es el objeto más distante de nuestro planeta hasta ahora detectado.
Dos equipos de investigadores observaron en abril una estupefaciente erupción de rayos gamma (GRB, por sus siglas en inglés), denominada GRB 090423, que servirá para profundizar el escaso conocimiento que se tiene de ese período en el que se formó el universo.

Los GRB son los fenómenos luminosos más violentos conocidos hasta ahora y pueden ser hasta diez millones de veces más luminosas que la más brillante de las galaxias. Consisten en potentes destellos de rayos gamma que duran entre unos pocos segundos y varias horas.

El GRB 090423 fue detectado en un primer momento por el satélite Swift de la NASA.

Hace 400.000 años

El descubrimiento es importante para los científicos porque la erupción ocurrió durante la llamada "edad oscura cósmica", que empezó hace 400.000 años después de que el Big Bang pusiera al universo en movimiento hace unos 13.700 millones de años.

Durante ese período, electrones y protones libres, combinados para forma átomos neutros con el mismo número de cargas positivas y negativas, dieron lugar al "oscuro" universo.

El GRB 090423 se produjo al final de esa época oscura, constituyendo así el objeto más viejo visto hasta ahora.

"Es muy emocionante dar marcha atrás en el tiempo hasta la época en que las primeras estrellas acababan de empezar a brillar", declaró Andrew Levan, profesor en la universidad británica de Warwick y coautor del estudio.

El anterior récord como objeto más viejo del universo es al menos 150 millones de años más joven que la recién descubierta explosión de rayos gamma.

Descubierto el mayor anillo del sistema solar en la órbita de Saturno

Recreación por ordenador de un nuevo y gigante anillo alrededor de Saturno, localizado por el telescopio espacial Spitzer, de la NASA.- NASA/AP


El telescopio espacial Spitzer ha detectado el mayor anillo del sistema solar en la órbita de Saturno, que se extiende a 13 millones de kilómetros de distancia del planeta y está 50 veces más lejos que los anillos más conocidos.

Las imágenes tomadas por el telescopio de la NASA muestran un círculo de polvo de dimensiones nunca vistas hasta la fecha y que podría haberse formado, según los expertos, a partir de restos desprendidos de la luna Febe tras pequeños impactos, según publica hoy la revista científica "Nature".

Hasta ahora, el mayor anillo de este planeta -y también del sistema solar- era el "E" (los anillos de Saturno están clasificados alfabéticamente según el orden en que fueron descubiertos), que rodea al planeta a una distancia de 240.000 kilómetros.

Una de las peculiaridades del anillo recién descubierto es que cuenta con una inclinación de 27 grados respecto al plano en el que se presentan el resto de anillos, algo que ha llevado a los investigadores a pensar que su origen puede estar relacionado con la luna Febe, que también se inclina alrededor de Saturno.

El equipo de expertos de las universidades de Maryland y Virginia (EEUU), responsables de la investigación, considera asimismo que el polvo que forma este anillo podría ser recogido por otra de las lunas de Júpiter, Japeto, lo que resolvería uno de los grandes misterios de la astronomía: por qué este satélite presenta dos caras con diferentes tonalidades, una mucho más oscura que la otra.

Estos astrónomos sostienen que las partículas más pequeñas de este gran anillo chocan frontalmente con una de las caras de Japeto, lo que la oscurece.

Las dos caras de Jápeto

Parte de la cara oscura de Jápeto se observa en la imagen tomada por la nave Cassini en 2007





El descubrimiento supondría la resolución de uno de los grandes misterios de la ciencia planetaria: por qué la luna Jápeto, que va en dirección contraria al nuevo anillo y a Febe, como la mayoría de las demás lunas de Saturno, tiene una apariencia en dos tonos, con una cara del satélite mucho más oscura que la otra. Se cree que la presión de la luz solar empuja a los granos más minúsculos del anillo hacia la órbita de Jápeto, que rodea Saturno a una distancia de 3,5 millones de kilómetros. "Las partículas se estrellan en Jápeto como insectos en un parabrisas", señala Anne Verbiscer, de la Universidad de Virginia (EE UU). Las observaciones del material que cubre la cara oscura de esta luna indican que tiene una composición similar a la de la superficie de Febe.

Los científicos ya sospechaban de la existencia de este anillo gigantesco y el telescopio de infrarrojos Spitzer, en órbita del Sol, lo confirmó en mayo pasado, antes de que se le acabara el líquido refrigerante, aunque se ha presentado ahora. "Las partículas son muy, muy pequeñas, así el anillo es muy, muy tenue; de hecho, si te colocases dentro de él, ni siquiera lo advertirías", ha señalado Verbiscer. Es tan poco denso que los científicos han calculado que si todo el material fuera recogido cabría en un solo cráter de Febe, que tiene 220 kilómetros de diámetro.