Madrid. (Europa Press).- Las estrellas de neutrones, llamadas los zombis del cosmos, brillan incluso después de que estén técnicamente muertas, alimentándose ocasionalmente de estrellas vecinas si se aventuran demasiado cerca. Estos objetos inusuales, que nacen cuando una estrella masiva extingue su combustible y se colapsa bajo su propia gravedad, podría convertirse en una ayuda para los futuros viajeros espaciales que naveguen hasta Marte y otros destinos lejanos.
La NASA ha seleccionado recientemente la misión Neutron-star Interior Composition Explorer (NICER) para investigar si desarrollando esta tecnología de navegación puede revolucionar la capacidad de la agencia para viajar a los confines del sistema solar y más allá.n sus detectores de silicio asociados y otras tecnologías avanzadas.
El objetivo principal del instrumento de rayos X de la misión es aprender acerca de la composición interior de las estrellas de neutrones, cuya intensa gravedad aplasta una asombrosa cantidad de materia y crea los objetos más densos conocidos en el universo (sólo una cucharadita de materia de una estrella de neutrones pesaría mil millones de toneladas en la Tierra).
Este subgrupo de estrellas de neutrones pulsantes, llamadas pulsares, giran rápidamente, emitiendo desde sus polos magnéticos potentes haces de luz que barren alrededor a medida que la estrella gira, como un faro. En la Tierra, estos rayos son vistos como destellos de luz, que parpadean en intervalos de milisegundos. Debido a sus pulsaciones predecibles - especialmente púlsares de milisegundos, que son el objetivo de la demostración de navegación - son relojes celestes extremadamente fiables y pueden proporcionar alta precisión de tiempo, al igual que las señales de reloj atómico suministrados a través de 26 satélites militares operado por el Sistema de Posicionamiento Global (GPS), un sistema centrado en la Tierra que se debilita a medida que se viaje más allá de la órbita de la Tierra y en el sistema solar. Como resultado, NICER/SEXTANT también demostrará la viabilidad del púlsar para la navegación.
"El hardware necesario para la ciencia de las estrellas de neutrones es idéntico al necesario para la navegación basada en pulsar", dijo Keith Gendreau, un científico del centro espacial Goddard de la NASA. Para demostrar la viabilidad de la tecnología de navegación, NICER/SEXTANT usará sus telescopios para detectar fotones de rayos X dentro de estos poderosos rayos de luz para calcular los tiempos de llegada de los pulsos.
Con estas medidas, el sistema utilizará algoritmos especialmente desarrollados para crear una solución de navegación de a bordo. Si una misión interplanetaria estuviera equipada con un dispositivo de navegación, sería capaz de calcular su ubicación de forma autónoma, independiente de la red de espacio profundo de la NASA (DSN).
DSN, el sistema de telecomunicaciones más sensible del mundo, permite a la NASA observar continuamente y comunicarse con naves interplanetarias. Sin embargo, como el GPS, el sistema está centrado en la Tierra. Sus soluciones de navegación también se degradan cuanto más se viaja hacia el sistema solar. Además, las misiones deben compartir tiempo en la red.
